L'eruzione del Vesuvio del 79

L'eruzione del Vesuvio del 79 provocò la morte di migliaia di persone. Pietro Paolo Petrone, antropologo e attento studioso di quella tragedia e di tante altre determinate dalla forza dei vulcani, ha sviluppato na nuova ipotesi, suffragata da prove e rilevamenti scientifici, sulla effettiva causa della morte delle vittime di quella tragica eruzione del Vesuvio del 79 d.C.
Pubblichiamo, pertanto, un ampio stralcio di un suo importante lavoro pubblicato dalla rivista scientifica Journal of Anthropological Sciences.





Nel 1980, lo scavo della zona suburbana della città antica Ercolano ha portato a una scoperta eccezionale: un numero considerevole di scheletri di vittime umane uccise dall'eruzione del 79 d.C. è stato rinvenuto all'interno dei depositi di cenere da surge.
Negli ultimi decenni circa 300 vittime umane, due cavalli, un cane, una barca e centinaia di oggetti in oro, argento, bronzo e vetro sono stati rinvenuti accanto agli scheletri sulla spiaggia e all’interno di 12 camere antistanti il mare. Dopo la scoperta di questa città romana con le sue case perfettamente conservate e rare vittime, lo scenario del disastro era finalmente completo. L'evento catastrofico del 79 d.C. in poche ore seppellì Ercolano, Pompei, Oplontis e altri villaggi attorno al Vesuvio, molto probabilmente causando migliaia di vittime.
La prima scoperta documentata di vittime umane del 79 d.C. è il ritrovamento nel 1768 di diverse vittime a Pompei. Nel 1863, per la prima volta la forma di un corpo umano è stata fissata da un calco di gesso, una nuova tecnica adottata da Giuseppe Fiorelli, archeologo e direttore degli scavi. Da allora, quasi 1300 vittime umane sono state scoperte, anche se solo una parte di esse sono state conservate fino ai giorni nostri.

Eruzione del Vesuvio del 79, causa della morte ipotizzata: soffocamento

Per almeno due secoli, la storia gli ultimi istanti di vita e la morte di gente che viveva a Pompei e dintorni si è basata sul presupposto che fossero tutti morti per lento soffocamento, data la componente di cenere dei flussi piroclastici. E' stato ipotizzato che la "pistola fumante" fosse la presunta posizione di auto-protezione assunta delle vittime al momento della morte, come centinaia di calchi in gesso sembravano testimoniare.
Nel corso di una nuova campagna di scavo iniziata nel giugno 1997 per conto della Soprintendenza di Pompei, ho cercato di cambiare l'approccio precedentemente adottato nel documentare e recuperare gli scheletri delle vittime. Data la loro specificità, ho trattato i loro corpi come "capsule del tempo" di persone che vivono e non, viceversa, solo resti ossei, come già fatto da altri antropologi prima di me.
Nel corso di due anni di intenso lavoro quotidiano presso gli scavi di Ercolano, il mio obiettivo era quello di individuare gli effetti del surge ceneritico sul corpo e gli scheletri delle vittime e le possibili cause della
loro morte. Lo studio si è concentrato sulle evidenze rilevabili in situ sui corpi delle vittime, le cui ossa sono state in seguito esaminate in laboratorio.
Questo lavoro ha in parte beneficiato dell'interazione con esperti geologi, in particolare per quel che riguarda il rapporto tra stratigrafie geologiche ed archeologiche.

Eruzione del Vesuvio del 79: i quesiti irrisolti

A differenza di precedenti studiosi, l'idea era quella di rispondere a domande quali:

• Come poteva essere possibile che gli scheletri erano intatti e le loro posizioni così perfettamente conservate, così come le loro connessioni anatomiche?
• E, ancora, quale meccanismo poteva spiegare il fatto che i corpi galleggiavano nel letto di cenere?
• Oppure, perché tanti scheletri mostravano fratture diffuse dei crani e delle ossa lunghe, o mani e piedi contratti?
• E, infine, come si poteva spiegare la posizione vitale dei corpi delle vittime?

A tutte queste domande è stata trovata risposta attraverso le indagini di sito e di laboratorio.

Eruzione del Vesuvio del 79, la vera causa della morte: morte istantanea causata dall’alta temperatura

L’insieme delle evidenze ha mostrato che un’ondata di surge piroclastico di almeno 500 °C ha causato la morte istantanea dei residenti di Ercolano, in seguito a shock fulminante. Le persone sono morte in meno di una frazione di secondo, prima di avere il tempo di mostrare una reazione difensiva. Mani e piedi si sono contratti a causa del calore in circa un secondo, e le posizioni dei loro corpi sono state fissate dall’addensamento improvviso del letto di cenere nei secondi successivi. I loro tessuti molli sono stati vaporizzati, il cranio è esploso, e le loro ossa e i denti si sono rotti.
La temperatura poi diminuì in pochi minuti a causa del raffreddamento ed indurimento del letto di cenere, preservando in tal modo gli scheletri come "congelati" nella loro posizione originale.

Alcuni anni prima, a San Paolo Belsito, vi era stata una scoperta unica per la preistoria di vittime umane dell'eruzione denominata "Avellino Età del Bronzo" (avvenuta circa 3.800 anni fa)i: gli scheletri di un uomo e di una donna testimoniavano drammaticamente il loro sfortunato tentativo di fuga e la morte per soffocamento. Queste vittime erano sepolte sotto un letto di lapilli di 1 metro di spessore a circa 16 chilometri dal Vesuvio. Vicino, uno dei villaggi preistorici meglio conservati al mondo, ha rivelato l'abbandono improvviso di un insediamento umano all'inizio dell'eruzione. Sono stati rinvenuti i calchi di quattro capanne con oggetti in ceramica abbandonati al suo interno, gli scheletri di un cane e nove capre gravide in una gabbia, e le orme di adulti, bambini e di mucche riempite dalle pomici del fallout. Infine, la prova decisiva di un esodo di massa è testimoniata dalla straordinaria scoperta di migliaia di impronte umane e animali rinvenute in un'area di vari chilometri quadrati nel deposito da surge a nord-nord ovest del Vesuvio, a soli 7 km dal’area metropolitana di Napoli. La direzione comune di migliaia di impronte di fuggitivi testimonia un'evacuazione molto rapida su larga scala dalla zona devastata che comprende l’attuale città di Napoli.

Più recentemente, lo studio degli effetti dell'eruzione del 79 d.C. è stata estesa a tutte le vittime rinvenute nei surge, oggi disponibili. Dall'analisi delle posture di circa 200 persone, compresi i corpi delle vittime trovate a Pompei ed Oplontis, è emerso che la maggior parte delle persone sono state rinvenute come “congelate” in azioni sospese. La conservazione diffusa di queste particolari posizioni si è dimostrato essere univocamente indicativa di una condizione nota come "spasmo cadaverico". E’ questa è una forma rara ma diagnostica di irrigidimento muscolare istantaneo associato a morte violenta subitanea, che cristallizza l’attività in corso prima della morte. Tale rigor istantaneo previene l'insorgenza del rilassamento muscolare ordinario subito dopo la morte, evitando qualsiasi ulteriore modifica sostanziale della posizione del corpo. La presenza di questa posizione a Pompei e nelle città vicine è indicativo che le persone erano vive al momento dell'arresto della postura e la sua diffusa presenza è la prova fondamentale che tutte le vittime furono esposte alle stesse condizioni letali. Lo spasmo cadaverico comunemente coinvolge gruppi di muscoli e solo eccezionalmente l'intero corpo. Quest'ultima condizione è stata descritta in situazioni di battaglia e nelle eruzioni storiche, a causa dell'esposizione delle vittime a calore estremo. La predominanza di questa rara caratteristica nelle vittime del 79 d.C., è indicativa di una morte istantanea causata dall’alta temperatura.
Infine, è stato anche chiarito che la presunte posizioni auto-protettive osservate in parecchie vittime a Pompei sono state sicuramente assunte dopo la morte, a causa della contrattura degli arti indotta dal calore, quale risultato della disidratazione e accorciamento dei tendini e dei muscoli, postura nota anche come "posizione del pugilatore". Non è stata rilevata nessuna prova apprezzabile di effetti causati dall'impatto meccanico sulle vittime rinvenute sia all'interno che all'esterno degli edifici.
Al fine di valutare l'importanza degli effetti termici delle ondate piroclastiche sulle vittime, sono state effettuate analisi sulle ossa antiche a livello macroscopico, in microscopia ottica, istochimica e microscopia elettronica a scansione, e i dati confrontati con quelli di campioni ossei recenti riscaldati a temperature comprese tra 100 e 800 °C.
I risultati hanno dimostrato che le vittime sono state esposte a temperature di almeno 600 °C a Oplontis e 250-300 °C a Pompei, rispettivamente distanti 7 e 10 chilometri dal vulcano. Il tempo di esposizione delle vittime ad alta temperatura e gas ricco di cenere era molto breve, come (risultante) è il risultato del passaggio della durata della nube del surge nel range di 30 ÷ 1,5 x 102 secondi. Questa volta è coerente con il tempo dedotto letale per le temperature nella gamma di 250 - 600 °C valutati da circa 10 a circa 102 secondi. Tale lasso di tempo non è sufficiente per causare asfissia che, infatti, richiedono un tempo di esposizione di diversi minuti, indicando così che la gente sarebbe in grado di sopravvivere per soffocamento in 0,5 a 2,5 minuti del passaggio del surge piroclastico. Pertanto, la diffusa presenza di posture vita come nelle vittime rivela che tutti i residenti a Pompei e dintorni nel raggio di almeno 10 km dal Vesuvio sono stati uccisi all'istante.